電視上網

  網際網路即將顛覆電視的概念,但究竟會如何實現,仍然備受爭議。
撰文∕穆易爾(Michael Moyer)翻譯∕王怡文

重點提要
■高畫質視訊正轉移陣地到網路上,但是來自有線電視及娛樂產業的勢力,正試圖減緩與控制這個過程。
■在美國寬頻連線的結構下,網際網路是有線電視的附屬品。
■用電視收看網路視訊所需的使用者界面,功能必須強到能尋找並整理幾近無限多的線上節目,又簡單到用普通搖控器就能操控。

事情不該如此困難。在這個幾乎所有媒體都數位化的年代,寬頻訊號流經工業化地區的每個角落,就像電力和潔淨用水般理所當然而且必要。人們應該是坐在沙發 上、按幾個鈕,就能在電視上隨心所欲收看視聽娛樂節目,例如新發行的電影、上星期的「LOST檔案」、第一季的「宇宙」等,而不是得有電機工程學位才會設 定,也不該被迫用10個不相容的搜尋功能來費心尋找想看的節目。

然而想要隨心所欲收看節目並不容易。原因很複雜,既關係著目前的技術,也關係著家大業大的業界根深柢固的恐懼。數位放送為他們的商業模式帶來媒體史上前所 未見的威脅,從唱片業慘痛的教訓可看出,和消費者「無限享用內容」的欲望對抗必輸無疑。美國哈佛大學貝克曼網路與社會中心研究員塞爾斯(Doc Searls)說:「我敢保證五年內,我們現在所認識的電視就會消失;它會變成一個長達60年的實驗,催生出不同的產物。」大型製片公司開始將最寶貴的內 容傳到網路上,還有各種設備如雨後春筍般出現,幫助消費者把豐富的網路資源接到電視上。在數位化的檯面下,決定未來數十年視訊服務面貌的戰爭已經開打。

第三代電視
網際網路入侵客廳,代表著第三代電視的來臨。第一代電視在20世紀中葉出現,美國的電視節目透過一對兔耳朵般的天線和國家廣播公司(NBC)及美國廣播公 司(ABC)等廣播網進入家庭,目前這些電視台仍左右著最多電視觀眾群。1980年代,有線電視宣告第二代電視來臨,新的傳送技術採用內包銅線的同軸電 纜,使傳送到家庭中的頻道多了數百個。

雖然有線電視大大豐富了電視節目表,卻是有代價的:原本從空中接收電視是免費的(至少表面如此),但現在每個月都會寄來一筆金額不小的帳單。無線電視台只 靠廣告賺錢,而MTV和美食頻道之類的有線電視台卻要收費,一個頻道的平均收費是每人每月0.25美元,這些會含在有線電視帳單裡(這項平均值並不包含 ESPN,該電視台向有線電視業者收費約每人每月3美元)。

1990年代末,新創公司@Home的工程師找到方法,將數位資料附加在有線電視訊號上一併傳送。這表示有線電視觀眾不必另外加裝線路就能得到寬頻網路。 目前全美大約有3650萬個家庭使用纜線數據機上網,是美國最多人使用的上網方式。然而諷刺的是,最普及的纜線寬頻,正是第三代電視的最大阻力。

有線電視業者藉由提供第二代電視服務,成長為超大企業,他們是湊巧可以提供網路連線的電視節目傳送業者,而不是可以傳送電視節目的網路服務提供者。因此, 儘管工程上的修改能讓他們以電纜提供網際網路服務,他們的系統還是最適合傳送電視訊號。在有線電視系統中,網路是佔用一個或一組頻道的頻寬,分配到的資源 相當於ESPN加四個同類頻道。塞爾斯說:「他們固定使用的工程規格,幾乎使網際網路註定屈居於電視之下。」

在美國,用電信公司的數位用戶專線(DSL)寬頻上網的家庭,幾乎和纜線寬頻一樣多,但這套劇本也很類似:修改現有的基礎建設(在此指電話的銅導線)來傳送高速網際網路訊號。網際網路在這個電子生態系統裡也是次等考量。

在這樣的條件下,現有的網路配置幾乎不可能提供真正像電視般的體驗,從目前的寬頻品質就看得出來:美國的寬頻下載速度排名全球第18名,比羅馬尼亞、冰島 和捷克還慢,第1名的南韓平均下載速度將近美國的三倍。惠普個人系統事業群總裁兼科技長麥金尼(Phil McKinney)形容美國網路是「從頭就受限的資源」。

不過,希望是存在的。雖然Verizon和AT&T等電信公司也用電話線傳送有線電視,但他們不像有線電視業者那樣緊咬「電視至上」模式不放。電 信公司的核心事業是提供電話服務,而自從美國人不再租用電話線之後(最新數據顯示,1/5的美國家庭只用手機),電信公司就開始將新一代資料傳輸線鋪到家 庭中,那就是光纖纜線。以光纖網路的頻寬,上傳和下載速度皆可高達30Mbps(每秒百萬位元),大約比一般寬頻快10倍;光纖網路有很大的頻寬,供高解 析度視訊串流和高速上傳YouTube視訊之用。這是第一個專為網際網路設計與鋪設的社區基礎建設。

【欲閱讀完整的豐富內容,請參閱科學人2010年第95期1月號】
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