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癌症疫苗露曙光

第一個治療癌症的疫苗剛核准上市，其他活化免疫系統對抗腫瘤的藥物也在研發中，將能與現有療法結合，更有效對抗癌症。
撰文╱馮霍夫（Eric von Hofe）翻譯╱林雅玲

重點提要
■1970年代發展的癌症傳統療法（手術、化療和放療）持續提升癌症存活率，但是很多患者卻無法安享天年。
■研究人員相信，如果可以促進身體的免疫系統對抗惡性腫瘤，預後結果會更好。
■10年來，科學家嘗試利用疫苗或其他藥物來激發免疫反應，但是都失敗了。
■現在情勢有所轉變，有個治療攝護腺癌的疫苗已通過核准，還有新一代的治療性癌症疫苗正進行測試。

數十年來，醫生主要提供癌症病人三種療法：手術、化學療法和放射療法。（有些癌症存活者明白指出這三種破壞性療法，是「亂切、下毒和燃燒」。）多年來持續 改良這些低精準度的療法後，較為嚴重的副作用已獲得改善，療效也顯著提升。還有嶄新的標靶藥物（例如賀癌平和基利克），可以用來治療幾種特定的癌症。30 多年來，侵犯性癌症的五年平均存活率已經從55%提升到66%，不過，很多癌症存活者還是無法安享天年。

長期以來，研究人員相信只要找到方法，刺激身體自身的免疫系統更有效對抗惡性腫瘤，就能大幅提升癌症患者的存活率，而且不會產生嚴重副作用。但是數十年的 努力，只換來不斷的失敗。舉例來說，1980年代對於免疫系統分子干擾素抱持過高希望，以為能引發身體防禦能力來治療全部或大部份癌症，在幾年的研究後， 夢想破滅。目前我們知道干擾素有一定的效果，但不是過去所以為的萬靈丹。21世紀的第一個10年，眾多利用不同種疫苗相關策略進行的臨床試驗，似乎沒有一 個有效。發展期待已久、能對抗不同類型腫瘤的通用療法，看似非常難以實現。

目前夢想雖然尚未實現，但是在喚醒免疫系統的努力過程中，走錯路和走入死巷的狀況可能要結束了——2010年夏天，美國食品及藥物管理局（FDA）核准了 第一個治療癌症的疫苗，名為Provenge。Provenge雖然無法治癒癌症，不過同時給予傳統的化療，已經讓數百名攝護腺癌症末期患者延長數個月的 生命。

科學家在重新檢視免疫系統如何對抗腫瘤細胞，以及腫瘤如何對抗免疫系統攻擊的幾個基本假設後，才獲得這個正面的轉折。目前癌症研究人員對於發展出專一性活 化免疫系統的全新療法，抱持審慎樂觀的態度。新療法可能只會造成類似感冒症狀的副作用，可以做為手術、化學療法和放射線療法外，治療癌症的另一種選擇。

從新觀念到新療法
很多研究人員（包括作者的團隊）特別著重開發治療性癌症疫苗。不過不像大部份傳統的疫苗是用來預防特定感染發生，以免發生腦部受損（麻疹）、癱瘓（小兒麻 痹症）或者肝癌（B型肝炎），治療性癌症疫苗希望訓練身體辨識並摧毀已經存在於組織的癌細胞，而且就算停止治療後也能維持效用。

發展這種疫苗，說比做容易。大部份預防性疫苗通常只需要引發單純的抗體反應，對多種感染就有很好的預防效果。舉例來說，抗體只要黏住流感病毒，就可以阻止 它們感染細胞。然而一般來說，抗體的反應不夠強，無法殺死腫瘤細胞，要達到這個目的，免疫系統得活化T細胞。身體裡主要有兩種T細胞。科學家通常利用位於 細胞膜上的不同種蛋白質（例如CD4或者CD8受體），來區別不同T細胞。如果能誘導CD8+T細胞認定癌細胞是危險的，就能有效而直接摧毀癌細胞。（這 些T細胞因為有CD8受體，而稱為CD8+T細胞。）

除了這些複雜因子，製造癌症疫苗早就不是新鮮事。在19世紀末，從來沒人聽過CD8+細胞時，柯里（William B. Coley）就已經為癌症病人注射後來稱為柯里毒素的物質。柯里是美國骨科醫生，任職於現在稱為史隆凱特靈癌症中心的單位，當時有篇報導指出，癌症病患在 短暫經歷有性命之憂的感染後，似乎痊癒了，他對此深感興趣。為了模擬感染反應同時避免可能的致死後果，柯里製備一種混合兩株致死細菌的溶液。他稍微加熱菌 液來殺死細菌，讓它們不會造成感染，不過混合液裡還是有足夠的細菌蛋白質，能刺激病人發高燒。

柯里假定高燒反應能激發病人垂死的免疫系統，辨識並攻擊體內異常生長的細胞。他每天注射高濃度的細菌，刻意延長病人發燒的時間。結果注射了細菌毒素的病人長期存活率，明顯比沒有注射的高。柯里認為這足以說明，他發明的毒素可做為對抗癌症的疫苗。

不過到了1950年代，醫生開始從化學療法獲得更多穩定結果，也由於柯里的細菌毒素會導致發燒，研究人員漸漸不再關注癌症疫苗的發展。

【欲閱讀完整的豐富內容，請參閱科學人2012年第119期1月號】