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化石的發現或許能解答飛行奧祕
●Nicholas Bakalar／謝勳輯譯

古生物學家在阿根廷的里奧內格羅省，鋸岩石、鑿石塊，取出一具公雞大小的恐龍骨骼。從體形結構推斷，這種屬於奔龍類的恐龍有羽毛，但不會飛。在這之前，這種長有羽毛、體形小的恐龍只於北半球發現，像是中國出土的四翼恐龍。古生物學家過去假設，牠們是在地球陸塊分成南、北兩塊（約一億五千萬年前）之後才出現的，但這新發現意謂，這種恐龍其實更早之前就存在了。

這副新發現的化石很完整，只需借用其他地方發現的少許幾塊化石，便能湊成完整骨架。目前同一地區已發現四隻阿根廷鷲龍的化石。有別於北半球的發現，這些南半球的阿根廷鷲龍，和跑得快、掠食性的迅猛龍有親屬關係。迅猛龍因電影「侏儸紀公園」而廣為人知。

阿根廷鷲龍有長似鳥喙的鼻子、小而間距寬的牙齒和長尾巴。比例怪異的頭顱， 可能是為了掠食會鑽洞的哺乳類和爬行類動物，這些動物的骨骼，散布在阿根廷鷲龍的遺骸附近。

由修長的兩隻後腿，可推測阿根廷鷲龍跑得很快；可能利用肌肉飽滿的肩膀和前腿第二腳趾上的大爪抓住獵物。這種恐龍不會飛，但幾乎可以肯定的是，一次可跳躍數公尺遠。化石沒顯示羽毛的痕跡，不過羽毛通常會在化石作用中消失。阿根廷邁莫尼德斯大學的阿佩斯特貴亞教授認為， 阿根廷鷲龍應和牠北半球的同類一樣有羽毛。

美國芝加哥大學古生物學系教授瑟雷諾相信， 這新出土的化石或許有助於解答飛行的由來。他指出，過去的化石證據和最近有關鳥類生物力學的研究，加上這次阿根廷鷲龍的發現證明，動物從走路到飛行不是一蹴可幾， 而是經歷一段過渡狀態，那期間必然有很多差勁的飛行動物。「阿根廷鷲龍或許就是其中的一種，」瑟雷諾說。

 載自講義雜誌五月號