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牠們只有手掌大小

●Scott Norris／謝勳輯譯

最近在非洲島國馬達加斯加，新發現三種狐猴。皆屬於鼠狐猴，只有手掌大小，和猩猩、人類同屬靈長類動物。

二○○一年，科學家首度在馬達加斯加東部雨林裏發現鼠狐猴，但經過多年收集充分資料、完成基因分析，才證實牠們是獨特的種類。美國紐約州立大學的梅爾教授說，牠們的學名皆來自靈長類保育先驅。像其中一種的學名叫Microcebus mittermeieri，是為了紀念保護野生動物和森林生態不遺餘力的米特邁爾（Mittermeier）。另兩個學名，則分別紀念一位內布拉斯加州動物園的園長，和一位普林斯頓大學鼠狐猴的研究者。

夜行性的鼠狐猴體型小、生性害羞，研究格外困難，是靈長類中最不被了解的動物。直到一九七○年代末期，生物學家還以為馬達加斯加只有兩種鼠狐猴，分別棲居西部乾燥森林和東部雨林。

後來的實地研究和基因分析，使鼠狐猴增加到九種。目前科學家正在證實另外四種，加上已證實的三種，也許總數會增至十六種。馬達加斯加是全世界生物種類最多樣的地點之一，也是狐猴唯一的生存地區。一般認為，所有狐猴源自同一祖先，在六千萬年前抵達馬達加斯加，接著進化成不同樣貌、大小和生態。目前狐猴的總類超過七十種，但由於木材、田地需求導致森林濫墾，幾乎都瀕臨絕種。

「鼠狐猴不同於體型較大的親屬，身上沒什麼肉，獵人對牠們不感興趣，不過因為賴以生存的生態急速消失，仍有絕種危機，」梅爾說。美國芝加哥博物館的靈長類主任馬丁說，保育的憂慮正隨著已確認的種類增加。過去我們只知道兩種品種時，和大型親屬相較，鼠狐猴絕種的危險較低。「但把牠們分科成十五種後，分布較集中的種類，絕種可能也較大，」他又說。

不過，這項新發現也許有助保育運動。馬達加斯加總統最近宣布，政府準備把保護地區擴大三倍至六百萬公頃。「這些小狐猴將成為馬達加斯加所有野生動物的親善大使，」梅爾說。

載自講義堂幸福報