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家貓的祖先是誰？牠們何時走進人類家庭？最新的遺傳學研究與考古發現，顛覆了我們以往的猜想。

撰文∕德里斯科（Carlos A. Driscoll）、克魯頓–布羅克（Juliet Clutton-Brock）吉欽納（Andrew C. Kitchener）、歐布萊恩（Stephen J. O'Brien）翻譯∕鍾慧元

重點提要

■家貓跟其他家禽家畜不一樣，對人類的存續沒有什麼重大貢獻。研究人員納悶，到底貓是如何，又為什麼會跑來和人類一起生活？

■專家一直以為最早馴養貓的是埃及人，時間約在3600年前。

■但最近在遺傳學與考古學方面的新發現指出，貓的馴化可能發生在一萬年前的肥沃月彎，也就是在農業開始發展的時候。

■這些發現指出，貓會開始待在人類附近，是因為牠們可以捕捉在人類聚落出沒的老鼠，並尋找人類的殘羹剩餚。

時而冷漠、時而熱情，時而穩重、時而兇猛，時而惹人憐愛、時而又令人火大。家貓的性格儘管善變，卻是最受歡迎的寵物，三分之一的美國家庭中有貓科成員，全 世界有超過六億隻貓與人類生活在一起。雖然我們很熟悉這種動物，但是對於牠們的起源，卻尚未全盤了解。相對於其他原本野生的動物因為產乳、肉、毛或提供奴 役勞力而被人類馴養，貓對人類的生計或勞動力需求等，根本可說是毫無貢獻。那麼，貓究竟為什麼會成為我們住家裡常見的固定成員？

長久以來，學者都相信最早把貓當寵物的是古埃及人，時間約始於3600年前。但過去五年來，在遺傳學與考古方面的發現，修正了這種推測，而對於家貓的身世、牠們和人類的關係如何演化，也有了嶄新的理解。

家貓搖籃

要解開家貓的起源地，是一項大挑戰，原因有好幾個。雖然有些研究人員猜測，所有家貓的變種都源自單一物種，也就是野貓（Felis silvestris），但他們也無法確定。再者，野貓這個物種並不僅僅局限在地球的某一個小角落，其族群生活在舊世界的各個地方──從蘇格蘭到南非，從 西班牙到蒙古。一直到最近，科學家都還無法明確界定究竟是哪一個野貓族群衍生出馴貓，也就是我們所說的家貓（Felis catus）。的確，在埃及起源假說之外，有些學者甚至提出，貓的馴化發生在幾個不同地點，各自繁衍出不同品種。讓問題更加複雜的是，這些野貓族群的成員 彼此難以區分，而牠們和有著鯖魚虎斑花紋的流浪家貓也難以區分，因為牠們都有一樣的彎曲條紋毛色，又可隨意雜交，更進一步模糊了族群的界線。

2000年，我們團隊中的德里斯科利用從南非、亞塞拜然、哈薩克、蒙古與中東蒐集來的979件野貓與家貓DNA樣本，開始處理這個問題。因為野貓的特色是 終其一生守護單一地域，所以他預期，野貓族群的基因組成會有地區性的差異，但長時間而言仍能維持穩定，就像其他許多貓科物種的狀況一樣。如果能根據DNA 區分出各地的原生野貓族群，而家貓的DNA又跟其中某一野貓族群的DNA很相近，那麼就可掌握家貓從何處起源的明確證據。

在2007年發表的遺傳分析中，德里斯科與我們團隊的另一成員歐布萊恩及其同事，專注於探討兩種DNA：純粹遺傳自母系的粒線體DNA，以及重複的短序列 核DNA（也就是所謂的微衛星基因座，microsatellite），分子生物學家向來以這兩種DNA序列來鑑別哺乳動物物種是否分屬不同亞群。運用現 有的電腦程序，他們根據這979件樣本的遺傳標誌（genetic signature）評估了每一隻貓的身世。特別是他們計算了每隻貓跟其他貓DNA的相似程度，並把那些DNA相似的貓劃入同一群，然後再探討同一貓群中 的貓，是不是大都生活在相同地區。

實驗結果顯示，這些野貓可分成五個基因群集，也就是五個譜系。其中四個譜系跟已知的四個野貓亞種完全符合，也都生活在特定地區，分別是歐洲的歐洲野貓、中 國的中國山區野貓、中亞的中亞野貓，以及非洲南部的南非野貓。然而，第五個譜系不只包括第五種已知的野貓亞種──中東的中東野貓，還涵蓋了樣本中那幾百隻 來自美國、英國、日本等地的純種貓與混種家貓。事實上，從遙遠的以色列沙漠、阿拉伯聯合大公國與沙烏地阿拉伯採集來的中東野貓樣本，在基因上根本就和家貓 毫無差別。在眾多野貓亞種之中，家貓的DNA只跟中東野貓聚成一群，其實就意味著家貓起源於單一地區，也就是中東，而非其他地方。



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