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創新疫苗終結瘧疾

  面對這個最頑強的人類殺手，科學家已經研發出許多新疫苗，除了傳統式設計，也有使蚊子免疫的新概念，根除瘧疾的希望，終於出現一線曙光。
撰文╱卡邁克爾（Mary Carmichael）翻譯╱林雅玲

重點提要
■抗瘧疾疫苗曾遭遇多次失敗，如今採用新進生物技術而研發的疫苗，可望提供人體終身免疫力。
■一個從1980年代開始發展的疫苗，將在今年冬天完成後期臨床測試，針對致死性最高的瘧原蟲株可降低感染率達50%。
■與此同時，研究人員也持續運用其他策略來研發新疫苗，例如利用蚊子培養弱化的瘧原蟲。
■經驗顯示，瘧疾非常難以對付，不論這些新疫苗的試驗結果成功與否，研究人員都必須保持平常心看待。

現在，有個能消滅人類史上最強殺手的化合物，就存在美國巴爾的摩的培養皿、西雅圖實驗室養殖蚊子的唾腺或是非洲迦納鄉間居民的血液裡。科學家已研發許多有 潛力的瘧疾疫苗，而且首度進入後期人體試驗，即使它們只對部份的接種者有效，都可能拯救數百萬兒童與懷孕婦女的生命。它們是目前唯一能對抗人類寄生蟲的疫 苗，最快將在2015年普遍於非洲施打，成就可堪獲頒諾貝爾獎。

葛蘭素史克藥廠（GSK）的科恩（Joe Cohen）主導其中最具潛力的研究，他說：「順利的話，五年後的今天就能大規模為6~12週大的嬰兒接種。這真是大成就，我們都對此感到驕傲。」但為什麼拉比諾維契（Regina Rabinovich）不跟著歡喜呢？

黑髮的拉比諾維契是位令人敬重的公共衛生碩士及醫生，曾擔任適當健康科技方案（PATH）瘧疾疫苗計畫的主持人，目前是比爾蓋茲夫婦基金會傳染病計畫的領導人。談到近幾年科學家在瘧疾研究的所有進展，她沉默了。

拉比諾維契主掌了全球最大瘧疾疫苗研發計畫之一，但她只願意透露「有些概念正在醞釀」；追問之下，她警告有些想法「會讓你大失所望」，特別是那些還在研究 初期的。她的細心警告有其道理，瘧疾研究者正面臨諸多挑戰中最新的一個，面對可能實現的首支瘧疾疫苗，他們要設法不讓希望落空。

瘧疾研究社群常面對興奮與心碎的循環。1960年代，一場大型防衛戰讓瘧疾從許多地方消失，其他地方的感染人數也降低了；但這個成功最後卻招致失敗，當瘧 疾不再肆虐，全球衛生當局開始志得意滿，卻發現大功臣DDT對鳥類有毒，只得捨棄過去的努力。於是瘧疾大舉反攻，同時科學家也離開了這個領域，疫苗研究隨 之延宕。

瘧疾長期遭到忽視，科學家也因欠缺資金而乏於研究，令人驚訝與羞愧；但另一方面，我們也了解人們為何失去希望，畢竟，瘧原蟲的確特別難對付。這種寄生蟲的 生命週期複雜，始於蚊子的唾腺，接著進入人類血液到達肝臟度過「青春期」，重新回到人類血液後，最後再進入另一隻蚊子體內，這個複雜過程到最近才比較明 朗。1980年代中期，GSK的一小群研究人員開始研發瘧疾疫苗，採用最常見且致死的惡性瘧原蟲的一個表面蛋白質，但初始試驗失敗，這種寄生蟲每年仍害死 100萬人。

今日情況則大不相同，一連串新發明加上大量資金挹注（大多來自比爾蓋茲夫婦基金會，自1994年已贊助45億美元研發一般疫苗，最近更承諾未來10年再提 供100億美元），現在有數十個瘧疾疫苗相關研究在進行，大部份都在早期階段。GSK改良了1980年代研究的蛋白質，得出更有潛力的疫苗，現已證實安 全，正在非洲11個地區進行大規模隨機人體試驗，一組受試者接種疫苗，另一組接種安慰劑。這是目前唯一進展到後期人體試驗的疫苗，許多具潛力的疫苗都還在 初期臨床試驗階段。

有些研究者則採取非正統抗瘧疾策略，正在進行第一期人體試驗（主要是安全測試），他們在蚊子體內培養基因改造的弱化瘧原蟲，再從蚊子唾腺取出瘧原蟲做成疫 苗。第三種疫苗是由人體製造抗體，讓傳染瘧原蟲給人類的蚊子獲得免疫力，美國約翰霍普金斯大學的年輕分子生物學家丁拉山（Rhoel Dinglasan）是此想法的先驅，他說：「這是要利用人類讓昆蟲被動獲得免疫力，真有點瘋狂！」
當然，有了足夠的時間、運氣和辛勤工作，瘋狂也能轉變成創新，但這些候選疫苗或其他許多還在更早期研發階段的方法要成功，必須接受許多考驗。現在正是接受挑戰的時刻，拉比諾維契說：「我們不能蒙著眼睛向前走。」

【欲閱讀完整的豐富內容，請參閱科學人2010年第106期12月號】