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 6500萬年前，一顆長數公里的小行星落在墨西哥的猶加敦半島，揚起巨量灰塵，遮蔽陽光，使地球陷入冰河時期，綠色植物的光合作用也為之中斷，食物鏈被破壞，導致當時的地球霸主恐龍滅絕。人類未來是否也會面臨這種危機？又該如何應付？

文∕李名揚

在太陽系中，除了八大行星外，還存在著為數眾多的小行星和彗星，這些小天體在運行中不時會接近、甚至撞上其他行星。1994年，舒梅克–李維九號彗星 （Shoemaker-Levy 9）在接近木星時，被引潮力扯碎為21塊碎片並撞上木星，引發一連串的大爆炸，澳洲國立大學的太空望遠鏡拍下了當時的畫面，震撼全球，並且讓人們開始注意 到小行星或彗星可能帶給地球的威脅。

可能會撞上地球的小行星或彗星統稱為「近地天體」（near-Earth object, NEO），目前估計長度超過一公里的近地天體約有2000個，這些小天體萬一與地球相撞，估計會造成全球1/4的人口滅絕；即使小一點的，例如長100公 尺的小天體，也足以毀掉好幾個台灣，而這種近地天體的數量估計多達30萬個。

近地天體撞到地表時，會造成一個比自身直徑大10倍的洞，而實際破壞的範圍更遠超於此。以造成恐龍滅絕的數公里長的近地天體來看，顯然全球都蒙受其難；即 使小一點的，如1908年一顆僅長數十公尺的小天體撞上西伯利亞，也毀了方圓40公里內的森林，爆炸威力相當於600顆廣島原子彈。

撞擊威力之所以會那麼強大，原因在於速度太快。已知火箭脫離地球所需的速度至少每秒11公里，若地球重力吸引一顆原本靜止在外太空的小天體撞進來，撞擊速 度至少如此，加上近地天體在地球附近時並非靜止，而是以大約每秒10幾公里到數十公里的速度繞行太陽，若真的發生撞擊，速度極可能超過每秒30公里。一般 砲彈落地的速度還不到每秒2公里，比砲彈重千萬倍以上、速度又快那麼多的近地天體若撞上地表，可以想見後果有多嚴重。

威脅程度

近地天體的軌道可分為三種：阿波羅（Apollo）、阿托恩（Aten，埃及神話中的朝之太陽神）和阿莫爾（Amor，即愛神丘比特），其中和地球軌道相 交的阿波羅和阿托恩對地球較有威脅性；另外還有一種「地內天體」（inner Earth object, IEO），這類天體的軌道也可能很接近地球軌道，不過目前僅發現六顆。國際天文聯合會（IAU）現在的定義是：只要和地球最近距離小於0.05天文單位 （AU，地球與太陽的平均距離，1AU約為1億5000萬公里）且體積夠大，就列為「潛在危險天體」（potentially hazardous object, PHO）。

這些天體的危險程度，則合併考慮碰撞機率以及撞擊時所釋放的能量，分為0到10級，數字越大表示對地球的威脅越大，稱為「杜林災難指數」（Torino Impact Hazard Scale）。目前只有兩顆近地天體被列為2級，其他均為0級或1級。

雖然長100公尺的近地天體估計數量多達30萬個，但目前看來對地球具有威脅性的卻寥寥無幾，原因就在於宇宙實在太空曠了，中央大學天文所教授陳文屏舉 例：若地球是桌上的一粒鹽，太陽就像是4公尺外的一顆番茄，木星則是20公尺外的木瓜子；會威脅地球的近地天體主要來自10幾公尺外的小行星帶，是遠比鹽 粒更小的顆粒，儘管有一部份公轉軌道與地球公轉軌道相交，但要撞上的機率還是很低。



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