Luis國際資訊事務所

阿富汗的稀土寶藏


這個飽受戰火摧殘的國家，蘊藏了豐富的金屬礦藏，可以滿足全世界高科技製造業對稀土元素的需求，一旦開發利用，可望為經濟發展帶來契機。
撰文∕辛普森（Sarah Simpson）翻譯∕甘錫安

重點提要
■美國地質學家在軍隊掩護下，測定了阿富汗地區重要礦物的蘊藏量。在塔利班勢力最強大的阿富汗南部，有大量稀土元素礦藏。
■如果能在阿富汗北部開採重要礦物，將可創造龐大的商業及政治動能，促使阿富汗南部開放。根據最新估計，南部的稀土礦物蘊藏量可能是初步估計的三倍。
■藉由礦業資源來破除阿富汗對鴉片的依賴及塔利班的控制，可能改變美國的對外政策並穩定世界局勢。
■長期看來，礦業工作必須交由阿富汗的地質學家負責。美國地質調查所提供的訓練已接近完成。

乍看之下，這個景象和阿富汗南部飽經戰火蹂躪的「紅區」天天出現的狀況沒什麼不同：阿富汗南部與巴基斯坦邊境附近的一處山坡上，有兩架「黑鷹」直升機降 落。直升機著陸時，美軍陸戰隊員跳了出來，突擊步槍隨時準備發射；但隨後又有穿戴安全帽和厚重陶瓷防彈衣的地質學家跳下直升機，這些研究人員跟士兵看來相 差無幾，只是他們手裡拿的不是槍，而是鐵鎚。一群士兵圍著科學家，護送他們在滿是沙土的地上前進。

美國地質調查所（USGS）阿富汗任務主持人梅德林（Jack H. Medlin）說：「從跳下直升機那一刻起，你的身分就是地質學家，你會忘記周圍有這些人，除非你想走出這個圈圈。」

梅德林的團隊已執行多次任務，每次任務都必須在一小時內結束，讓敵對勢力沒有時間集結攻擊。對於通常需要好幾天仔細取樣和測繪地圖的地質學家而言，60分 鐘相當短暫而且緊迫。高價值的岩礦（例如金或釹）一定夾在價值較低的岩石中，這些岩石都在很久以前形成，後來歷經摺疊、埋藏和露出，所以相當分散，可能位 於侵蝕極深的溪床中，或是陡峭山谷的兩側。追尋這些線索需具備專門知識、耐力和專注力。陸戰隊員知道，他們護送的人會像獵犬一樣追蹤線索，因此人圈一直跟 著科學家移動。

這些來去如風的探索行動中，最近的一次是在2011年2月執行，證明這些任務確實值得冒險，這次任務發現了龐大的稀土元素礦藏。目前這類元素是高科技製造 業的重要原料，但美國與許多國家的供應量短缺，因此已成為全世界渴望取得的「重要礦物」。這次發現的礦藏量大約與中國最重要的礦場相當。

地質學家很早以前就指出，阿富汗蘊藏有大量尚未開採的重要礦物，價值超過數十億甚至數兆美元。各國領袖也了解，如果能開採這些礦物，龐大的財富將可幫助阿 富汗的經濟脫離對製造鴉片的依賴，同時還可促進政治穩定。不過礦業公司在開採前，必須確認這些礦藏是否符合經濟效益，唯一的方法就是實地探查、採樣並測繪 岩層。USGS已冒險深入阿富汗各地探查，取得大量資料，美國國防部與國務院資深官員和梅德林商談後，也確定這些礦藏將可協助阿富汗經濟轉型，現在似乎已 浮現一股「淘土熱」，中國的大型礦業公司已投注29億美元，取得龐大的銅礦開採權，是阿富汗目前最大的開發工程。美國企業則投資在金礦的開採。而在20多 家爭奪鐵礦的公司中，印度的公司則佔了絕大多數。

USGS原定於2011年9月在喀布爾和美國華盛頓特區的阿富汗大使館發表報告，公開對阿富汗礦藏量的最新評估結果。但8月筆者在撰寫本文時，梅德林及 USGS其他科學家已經告知，阿富汗礦藏的豐富和容易開採，將使阿富汗成為全球最重要的礦產中心。由於中國刻意不開採境內的礦藏，阿富汗可能成為稀土元素 的主要供應國。不過外國投資者何時有意願開採這些礦藏，目前還不確定。2011年2月探查的阿富汗南部地區，是塔利班勢力最強大的地方，因此也最危險。但 如果能在阿富汗北部開始開採銅和其他金屬礦藏，這股風潮將可在商業和政治上形成龐大的「淘金熱」，可協助美國剷除鴉片和塔利班根據地，使美國的軍事行動及 外國政策產生重大轉變，同時打擊恐怖主義。

如果沒有地質學家冒險深入戰區進行研究，這個前景可能永遠無法實現，而且在此之前，這件事很少有人知道。梅德林和其他50位USGS科學家探勘阿富汗已有 七年之久，同時努力訓練阿富汗地質學家能自己進行探勘。未來幾個月，梅德林等人將回到喀布爾，協助阿富汗科學家解析最新的報告，同時對數十處新礦藏進行實 際測定。另外還有一些計畫正在進行，準備進一步深入探查先前發現的稀土元素，他們猜測實際蘊藏量可能比最初的估計高出許多。

【欲閱讀完整的豐富內容，請參閱科學人2011年第117期11月號】