雲端企業:Akamai
打開網站,就會立即跳出內容;一個按鍵,就一定會馬上獲得回音。這看起來是理所當然的因果,但背後在網路的底層,卻暗藏著複雜的科技與架構,才能讓資訊能夠快速穩定地傳遞,這就是Akamai立足的市場。或許消費者沒聽過,但必定用過它建造的雲端王國。
無論是到蘋果iTunes線上音樂商店下載音樂、到微軟網站更新各種軟體,或是到亞馬遜(Amazon)逛逛買買,雖然這些看起來是八竿子打不著的網站及服務,但它們背後卻都有一個共通的名字──Akamai。
或許你也曾經懷疑過,諸如蘋果iTunes、微軟軟體更新等,這些總公司遠在世界另一頭的服務,如何能在我們按下「下載」鍵的同時,把檔案傳送到地球的這一端?而這個問題的答案仍然還是「Akamai」。
十年前,在那個還沒有「雲端運算」一詞的年代裡,Akamai就已經使用了現在最火紅的雲端概念,來作為資料傳遞的核心技術。
這家在一九九八年網路狂飆時期便成立的內容傳遞網絡(Content Delivery Network, CDN)公司,是透過其獨到的分散式運算技術,及累積多年的網絡架構,為其客戶管理內容或資訊的傳遞途徑,讓使用者不論人在哪個角落,都可以流暢地享受各 種Akamai客戶所提供的網路服務。
現在隨著雲端運算的風行,Akamai自然成為市場矚目的新焦點。即使金融風暴吹散了全球科技產業的發展步調,但Akamai股價仍是堅強地在美國那斯達克一路緩步攀升,從二○○九年八月每股十多美元,來到現在四十五美元的水準,可說它是元老級的雲端概念股。
把服務用數學概念思考
「從成立開始,Akamai就是在做雲端運算,以雲端快取(cashing)的方式傳遞應用程式,」Akamai產業行銷副總裁麥拉(Ravi Maira)說。
麥拉進一步解釋,一般科技商業模式的作法,都是從既有需求設想所需的技術與運算能力,因此往往每過一段時間,當需求超越最初想像時,就得重新規劃。但Akamai的作法卻大不相同,是從最開端就將需求設想為「無限」,並讓整體架構及解決方案都要以「無上限增加」為前提。
拿最簡單的帳務舉例,麥拉指出,光是Akamai每天要處理的帳單明細,就比全世界所有電話公司的總和還多。「我們將整個架構視為數學問題,而非商業問 題,這就是能夠達到規模經濟的原因,」他說,將架構視為數學問題對於Akamai來說,不僅僅是其技術的核心,更代表一段特殊的歷史背景。
一九九五年,網際網路之父提姆伯納李(Tim Berners-Lee)找上了麻省理工學院(MIT)應用數學教授林頓(Tom Leighton),希望他與研究小組能夠幫忙想想未來網路可能遭遇的困境:當所有瀏覽都湧向同一個網站時,要怎麼解決這樣的流量瓶頸。 為此,林頓與小組找出以「分散式運算」來解決流量瓶頸的運算架構,這不但讓小組獲得了麻省理工學院50K創業計畫競賽(50K Entrepreneurship Competition),更成立Akamai公司,將計畫推入商業市場。
獲得了網路狂飆期蜂擁而至的資金,並與蘋果、微軟等重要科技要角建立長期關係,靠CDN服務崛起的Akamai,發展至今不僅擁有全球最廣的分散式運算架 構,跨越七十國、一千多家網絡合作廠商的服務範圍(reach),更讓Akamai坐穩CDN第一把交椅,全球每天網路流量就有一五%二○%會經過 Akamai的平台。
用分享取代自行建構
迎上這一波雲端熱潮,麥拉指出,不景氣的大環境是讓企業開始思考以雲端這種「分享」模式,來取代自行架構網絡的重要動力,而Akamai所提供的CDN解 決方案,自然也成為企業的「乘雲」捷徑。然而,顧能(Gartner)研究副總裁葛夫卡(Milind Govekar)卻也認為,隨之而來的除了是機會,也會是CDN服務的挑戰。
他表示,雲端既然帶來龐大商機,自然也有更多平台即服務(Platform as a Service, PaaS)業者竄出,提供與傳統CDN類似服務,「如何在技術上維持領先,並與PaaS業者合作,增加更多的雲端相關服務,就是CDN業者的獲利關鍵。
」
與葛夫卡的看法相呼應,Akamai的確也看到了雲端附加服務的必要性,「我們已切入雲端運算的各層面,包括底層建設、平台與軟體即服務 (Software as a Service, SaaS)等領域,」麥拉指出,且服務的複雜度,也勢必隨著網路服務的多元發展而日漸提高。
提供更多元的加值服務
從網路內容來看,現在的網頁已經走向個人化與多元(dynamic),CDN服務不僅要能個別處理、加速這些細瑣的內容,甚至在技術上還要進一步分析這些內容的本質,及傳遞對象的身分,才能為終端消費者提供最佳化的網路經驗。
隨著雲端運算架構的日漸普及,越來越多產業的商業模式也正面臨變化,最明顯的就是軟體產業逐漸走向軟體即服務的概念,而這也將帶來CDN角色的延展。
麥拉表示,從應用程式端來看,無論是軟體、硬體還是媒體公司,雲端運算已經是企業接觸到使用者的新途徑,「與過去不同的是,我們所傳遞的不再只是網頁的部分資料,而是一個完整的『產品』,尤其對那些軟體或媒體產品來說,我們就是介面。」
就像每個網友都曾使用過的音樂下載服務一樣,下載速度就是產品品質的一部分,不再是過去終端消費者感受不到的網路底層架構。
因此,除了基礎的CDN傳輸服務外,Akamai近年來也開始積極針對媒體、軟體傳輸及廣告三條核心產品線,提供雲端加值服務,包括增加內容定位 (content targeting)、地理位置訊息、定位廣告工具、傳輸安全工具等,讓客戶自己也能利用雲端,直接取用需要的服務,提高營運效益,也帶來更多機會。
麥拉就以日前推出的高畫質網絡服務為例,當Akamai開始提供高畫質影音傳輸技術後,不僅獲得與美國線上影音網站Netflix的合作機會,更發現了高 串流速度,將大大增加觀眾停留時間五○%,「這將帶來新商業模式的切入點,而更久的停留時間也將給廣告商更大的運作空間,」他說。
目前Akamai加值服務占整體營收比例,已經超過五○%。過往被視為理所當然的網絡底層架構,現在隨著雲端與網路的起飛,已經轉變成另一個創新的新場域。或許有人會懷疑越來越大的頻寬到底對人類有何用處,但對Akamai來說,這就是引領革命的新機會!
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- Jul 26 Mon 2010 17:01
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