迎面碰上的兩個人互相撞到了額頭，任誰都會毫不猶豫地摸摸頭、壓著疼痛的地方。用力壓疼痛處時的確能夠舒緩疼痛；要是對方同時溫柔地說聲：「道歉」，疼痛也會減輕。前者是物理上的作用，而後者就是心理上的作用了。
但是，為什麼壓著或是撫摸疼痛處，就可以抑制疼痛呢？
簡單地說，就是藉由另一個疼痛訊號，阻斷原先的疼痛訊號，而針灸似乎就是利用這樣的原則，而衍生的中醫療法。類似的情形還有「投射痛」，就像是當手肘強力撞上桌角時，會有一股無法言喻的疼痛傳遍全身，彷彿是積雨雲裡突然閃過一道閃電一樣。
為了瞭解針灸的真相，本週正要試著從閘門學說與轉移性疼痛，這兩個重點開始認識與針灸相關的重要知識。
認識針灸１：閘門學說
回到剛才提出的問題「為什麼壓著或是撫摸疼痛處，就可以抑制疼痛呢？」
假設原先的碰撞是由C纖維將疼痛訊息傳遞給脊髓，那麼此時「用力壓疼痛處」，便是改由A纖維將壓力刺激及觸覺刺激傳導至脊髓。像這樣，將C纖維傳遞到脊髓的疼痛訊息轉變為由A纖維輸入的話，就能阻斷原先疼痛的神經訊號，進而得到的效果，這就是由梅爾薩克（Melzack）與瓦爾（Wall）在1962年於《Science》雜誌提出的閘門學說。
其實「閘門學說」並不是經由實驗證明的學說，它只不過是項假設，但是從撫摸皮膚可以緩和疼痛這樣的日常經驗，以及以電流刺激皮膚上的粗知覺神經纖維可以得到鎮痛效果，這種經皮的末梢神經電流試驗（TENS），都恰好能夠符合假說。
儘 管如此，與假說不符合的生理學事實依然很多，也無法實際驗證確認人體中的確有假說提出的構造存在。但另一方面，也正因為引進了組織化學的新研究方法，才得 以公開痛覺生理學的複雜機制。雖然以梅爾薩克的「閘門學說」來說明針灸治療的機制，並未獲得醫界的全面支持；但是閘門學說並未過時，在神經迴路網絡能夠視 情況巧妙切換開關的可塑性研究方面，仍被視為是重要的基礎。
認識針灸２：轉移性疼痛
前面提到，當手肘強力撞上桌角時，會有一股無法言喻的疼痛傳遍全身，此時疼痛的「震央」不用說也知道是「通過手臂骨頭上的神經」，然而這種傳遍全身的疼痛，卻不是因為「神經感受器」受刺激而產生的。
當神經直接受到刺激，那種神經興奮就會像閃電一樣，經由有髓神經，在一瞬間朝向中樞衝去，並且投射到腦裡，受刺激的向心性纖維所控制的區域，而形成疼痛感，像這樣的疼痛就稱為「投射痛」。但是，這種投射痛會導致與「震央」病源區看來毫無關係的地方也會產生疼痛。
以「狹心症」為例說明，負責供給心肌血液的冠狀動脈硬化，引發心肌梗塞或冠狀動脈不全，胸口就會突然地產生激烈的絞痛。然而，當狹心症發作時，疼痛常常會蔓延到左肩與手腕，像這種與實際病源區有一段距離的部位所感到的疼痛，就稱為「轉移性疼痛」或「牽連痛」。
這樣的疼痛並不是由心臟的疼痛，擴散至手腕，而是得要以神經生理學的反射迴路才能說明的「轉移性疼痛」，因此就必須先了解皮膚分節與脊髓分節的關係。
總的來說，來自心臟的向心性纖維與來自手腕的向心性纖維，是從同一個頸椎分節的「後角」進入，再各自換搭乘各自的神經細胞，橫過脊髓內部上行到丘腦。所以當心臟突然產生絞痛，就會有神經訊號透過同一個頸椎分節後角，將訊號傳遞至手腕，導致左肩與手腕出現疼痛感。
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