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美國太空總署用五個探測器，以標示北美洲的磁場，找尋引起北極光磁場動亂（磁暴）的來源

尋找北極光變色的真相
Stefan Lovgren／謝勳輯譯

美國太空總署日前把一套五件探測用的裝置送上太空，希望能揭開數十年來地球大氣層北極光之謎。這些儀器，將找尋引起北極光磁場動亂（磁暴）的來源。北極光的現象，是從搖曳微弱的光幕，變成舞動、色彩鮮豔的線條。

除照亮北極的夜晚，猛烈的磁暴還會干擾太空艙、無線電通訊、全球衛星定位系統（GPS）及電力傳送。美國加州大學柏克萊分校的太空科學教授安傑羅普羅斯說：「這項方案有助了解影響我們日常生活的太空氣候。」

北極光的最終來源是太陽發射的帶電粒子。這些粒子經過地球附近時，會繞著地球磁場線的外圍流動。不過，有些粒子滲入地球磁層裏，與空氣相撞，釋放出可見的光線，就是所謂的北極光。

嚴重的磁暴，有時會導致地球磁場崩潰，產生短暫高速地磁電子，使通常呈綠色的北極光變成紅、紫和白等顏色。

那五個大小如同洗衣機的探測器，將尋找地磁電子暴亂的地方。這是美國太空總署首次以一枚火箭，將最多科學衛星送上衛星軌道。「這種電子暴亂從太空某處開始，幾分鐘內就穿越月球軌道。因此我們同時需要數個衛星，」安傑羅普羅斯說，「單獨一個衛星，無法正確找出位置。」

這些測探器需繞行十個月左右，才會進入在北美上空軌道的預定位置。一旦就位，探測器將每四天一次，標示出北美洲的磁場。預期兩年的任務期間，將記錄到三十多個電子暴亂。

美國葛達太空飛行中心太陽物理組的思拉文說：「這種科學實驗的結果，能讓我們追蹤、預測太陽系的太空氣候對我們的影響。」譬如，強烈的磁暴會威脅太空人及太空梭的安全，準確的預測，也能避免通訊中斷或電力傳送的問題。


from 講義雜誌六月號