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由日本鹿兒島浦町發射場發射的紅外太空望遠鏡，將可繪製全天空的三維地圖

日本成功發射紅外太空望遠鏡
●Mark Peplow／莊懿婷譯

日本宇宙科學研究本部於二○○六年當地時間二月二十二日上午六時二十八分，於鹿兒島內之浦町發射場，成功將一支名為ASTRO-F的紅外太空望遠鏡發射到軌道上。這架由日本宇宙科學研究本部、歐洲航太總署及英國、荷蘭科學家共同研發製造的太空望遠鏡，可繪製宇宙的三維地圖，並協助天文學家研究從小行星到星系等各種尺度的天體。科學家暱稱它為：Akari（光亮）。

恆星及星系誕生時，常會被塵埃雲氣遮蔽，光學望遠鏡不易透視，但紅外線可穿透到天文學家最感興趣的雲氣深層。史匹哲太空望遠鏡雖也使用紅外觀測，但只能捕捉天空中的小點，像是非常遙遠的恆星，或鄰近星系的細節，但看不到全天空。相較之下，「光亮」觀測的目標較表層，但能涵蓋全天。因此，天文學家可以用「光亮」尋找有趣的目標，再透過史匹哲進行更深入的研究。

「光亮」也有助於研究恆星誕生過程，捕捉會發射紅外光的天體，小自太陽系的小行星，大至宇宙大爆炸時產生的星系，包括棕矮星等死亡星體及其昏暗的光輝。

這些星體很可能就是使銀河不會分崩離析的暗物質的一部分。天文學家將有機會研究這些物體與暗物質間的關聯。此外，天文學家也將用「光亮」來偵測距地球一千光年以內的行星系統。

全球首架紅外巡天衛星是一九八三年發射的IRAS。從那時起，日新月異的天文技術已使天文學家對一窺太空究竟躍躍欲試，而「光亮」或許能將IRAS的視界擴大兩倍，並提供更清晰的影像。「光亮」會在頭兩個月先行自我測試，接下來六個月探索整個天空，並在液態氦冷媒耗盡的十個月內，深入觀測天文學家設定好的目標。


轉錄自講義雜誌五月號......